Una coppia di robot autonomi sviluppati dall’Istituto di Robotica della Carnegie Mellon University passerà presto attraverso chilometri di tubi nell’impianto di arricchimento di uranio dell’Undery Department of Energy a Piketon, nell’Ohio, per identificare i depositi di uranio sulle pareti dei tubi.
I robot CMU hanno dimostrato di poter misurare i livelli di radiazione in modo più preciso dall’interno del tubo di quanto sia possibile con tecniche esterne. Oltre al risparmio sui costi di manodopera, l’utilizzo riduce significativamente i rischi per i lavoratori. Questi altrimenti dovrebbero eseguire misurazioni esterne a mano, indossare indumenti protettivi e utilizzare sollevatori o impalcature per raggiungere tubi elevati.
I funzionari del DOE stimano che i robot autonomi potrebbero far risparmiare decine di milioni di dollari. Quindi ridurre i costi necessari per completare la caratterizzazione dei giacimenti di uranio nell’impianto di diffusione gassosa di Portsmouth a Piketon. E si potrebbe risparmiare fino 50 milioni di dollari anche per i lavori che si devono eseguire in un impianto simile a Paducah, nel Kentucky.
Le operazioni di lavoro dei robot autonomi
Chiuso dal 2000, l’impianto ha iniziato le operazioni nel 1954 e ha prodotto uranio arricchito, compreso quello per uso militare. I due robot autonomi, chiamati RadPiper, censiranno ogni tubo, rilevando la radiazione affinché possano iniziare le operazioni di decontaminazione e bonifica direttamente sul posto.
I robot autonomi si muovono attraverso i tubi ad un ritmo costante, sono autonomi e sono dotati di una telecamera grandangolare e di un lidar. Inoltre, quando finiscono di ispezionare e rilevare le radiazioni, tornano automaticamente al punto dal quale sono partiti. Non solo: l’analisi integrata dei dati e la generazione di report liberano gli analisti nucleari da calcoli dispendiosi in termini di tempo. E rendono disponibili i report lo stesso giorno.
Lo strumento di rilevamento collimato a disco del robot utilizza un sensore di ioduro di sodio standard per contare i raggi gamma ed è posizionato tra due grandi dischi di piombo che bloccano questi raggi. Un dispositivo che gli ideatori stanno cercando tra l’altro di brevettare.